最近实施的新一轮棉花流通体制改革，再次引发人们对我国体制转轨进程中粮食和棉花流通市场化改革一再反复而长期滞后这一特殊现象的关注。以棉改为例，80年代中期我们对流通垄断体制已经进行了两次较大的市场化改革，但都因中途出现反复未能成功。我国棉改为何长期滞后？如何保证新一轮棉改健康有序发展，避免再次出现反复？反思和改变“松时放，紧时收”的“半周期调节”传统棉改模式，不仅有助于认识我国棉改一再反复这一特殊体制转型现象，而且对于推进新一轮棉改具有现实意义。

象其它生产期较长的大宗农产品一样，棉花供求关系变化存在相对过剩与紧缺交替变化的周期性。因而从棉改指导思想上看，不仅应利用市场机制调节相对过剩，而且应当相信市场机制有能力调节相对紧缺，从而通过市场机制对棉花供求变化进行全周期调节。如果受“松时放，紧时收”思维模式支配，过剩时认为应当市场化，紧缺时则诉诸管制甚至垄断，仅仅准备利用市场机制进行“半周期调节”，则难免导致棉改的摇摆和反复。

细致观察80年代以来我国棉改及政策思路演变进程，不难看出由于受到“松时放，紧时收”思维模式支配，棉改进程显示出“半周期调节”特征。我们看到，棉花流通政策改革和垄断取向变化与供求关系相对过剩与紧缺交替变化具有显著关联性。大致图景是：（1）1984年棉花过剩促使85棉改政策出台；但随着棉花供求关系在80年代后半期逐步运行到周期性紧缺阶段，决策部门便加大管制力度，直至1988/89年完全恢复棉花国家专营体制。（2）1992年棉花过剩预期促使92棉改政策出台；但1992/93北方棉区因遭受棉蛉虫灾害严重减产，加上宏观经济周期运行阶段变化对棉花供求因素的影响，棉花不久出现相对紧缺局面，棉花政策也再次由市场化向恢复垄断方面调整，并于1994年确立了“三不放开”的高度垄断体制。（3）1998/99年棉花再次过剩促使决策层再次决定进行市场化改革；然而，历史经验提示我们，如果不对“松时放，紧时收”思维模式给以必要反思，难以保证日后棉花紧缺阶段不会出现再次向垄断体制回归情况。

由此可见，认识棉花供求变化周期性对于理解我国棉改进程具有重要意义。笔者在另一份专题研究报告仔细分析了60年代以来国际市场棉花价格的月度数据，发现国际市场棉花供求关系变化呈现出显著周期性。我国过去二十年间棉花供求关系变化同样显示了周期性特征。例如，80年代中期和90年代后期，我国棉花处于相对过剩状态，而80年代后期和90年代中期处于相对紧缺状态。实际上，我国政策研究人员早在1984年就提出了“粮棉相对过剩”的判断；国务院研究室92棉改报告更是明确提到在经济发展新形势下我国将面临棉花供给相对短缺和相对过剩相交替的矛盾。可见在事实判断意义上有理由肯定棉花供求周期性存在。

从分析层面看，棉花供求周期性可以由供给和需求两方面得到解释。供给面的第一点原因是预期偏差导致的供求过度调节可能引入周期性。一般而言，棉花生产期较长，因而棉农需要在预期价格前提下进行生产决策；“生产对价格反应滞后”或“生产决策取决于价格预期”这一经济学意义上的动态（Dynamic）关系，是各国棉业经济乃至农业生产的普遍经济属性。我国棉花生产又具有一个基本结构特点，就是由分散和小规模棉农从事生产。从理论上看，分散小农在依据预期棉花相对价格信号决策时可能会由于预期偏差导致过度调节，并从生产调节层面为供求关系变化引入周期性因素。供给面第二点原因与宏观经济变化周期有关。宏观经济周期性变化会改变棉花和其它农业生产机会成本，由此引发的调节过程也可能引入棉花供求变化的周期性。在经济增长较快和较高通货膨胀时期，农村非农产业就业和农民外出务工机会及其预期收入上升，农业生产的相对机会成本提升；在其它条件相同时，这一因素会降低棉花生产均衡产量，并通过棉花供给线左移来引入或加大紧缺压力。受同样机制作用，在经济增长较慢和较低通货膨胀的经济相对紧缩期，农业生产相对机会成本下降，这会提升棉花均衡产量，并通过棉花供给线右移引入或增加过剩压力。紧缺和过剩压力交替表现为供求变化周期性。

宏观经济变化周期还会通过需求面因素变化引入棉花供求周期性。第一，经济高涨时期收入增长较快，棉纺织品消费需求与收入水平正相关，因而收入增加较快意味着需求上升较快，它与上述棉花供给面因素在经济高涨时期收缩性调节相呼应，会引入或加大棉花相对紧缺压力。相反，在经济紧缩时期收入增长较慢，消费需求增速下降，与供给面因素扩张性调节相呼会引入或加大相对过剩压力。第二，与预期因素相联系的棉花需求变化为棉花供求引入周期性。在经济增长较快和较高通货膨胀时期，企业对棉花的投机性库存需求增加带动均衡库存水平上升，加上较高通货膨胀时期棉农对棉花这一实物资产惜售心理增加会提升短期农户库存需求，这两方面因素会引入或加大棉花相对紧缺。相反，在经济增长较慢和低通胀甚至物价负增长时期，企业和棉农库存需求下降会引入或加大棉花相对过剩。因而，从经济学分析角度看，棉农分散决策预期偏差以及宏观经济周期存在，会派生出棉花供求变化周期性这一规律性现象。

给定棉花供求周期性规律，“松时放，紧时收”的“半周期调节”策略显然会导致棉改自我失败。市场经济作为资源配置的一种机制，其根本规律在于通过供求-价格相互作用使资源配置趋向均衡。就特定商品资源配置机制而言，供给与需求因素作用决定其相对价格，而价格水平高低又会通过对厂商和消费者（除家庭外还包括以该商品作为中间产品的厂商）影响供给和需求，这一供求与价格互动机制使社会为提供该商品的资源配置达到或逼近比较有效率的均衡状态。显然，对于棉花这样供求变化具有周期性的商品，要实现优化资源配置目标，要进行市场化改革，就必须允许市场机制在整个周期持续发挥调节功能。如果在调节过剩和紧缺问题上认识不对称，准备利用市场机制调节过剩，但不相信它具有调节相对紧缺的功能，则不仅在逻辑上不符合市场经济基本常识，而且可能会在政策实践方面兼收并蓄行政垄断和市场机制两种资源配置方式的相对弱点或缺陷。我国棉花对外贸易“贱卖贵买”的反常绩效从一个特殊角度证明了这一点。因而，必须反思和改变“半周期调节”的传统棉改思维模式，才可能保证新一轮棉改推进并成功。